Celebrando el canal del púlpito
Durante más de tres décadas como pastor principal, Larry Ihrig está acostumbrado a tomar una posición cada semana mientras entrega la Palabra de Dios desde el púlpito. Ahora, como pastor de Church United, se está acostumbrando a quitar esos puestos de los confines del santuario.
"Cuando dices algo del púlpito, será mejor que tengas razón porque la gente podría desafiarlo", dijo el pastor Larry, pastor principal de Celebration Church en Livermore, California. "Cuando me pongo de pie y hago una declaración sobre lo que está ocurriendo en nuestro estado, o en la nación, sé que es verdad. Sé que es preciso. El pueblo se ha dado cuenta de que Celebration no tomará una posición sobre un tema sin hacerlo con conocimiento, y Church United ha sido realmente el medio por el cual somos capaces de hacerlo".
Desde que conoció a Church United en 2017 durante su visita a Washington D.C. como parte del Awakening Tour de CU, el pastor Larry se ha vuelto más confiado en su llamado a ser un influenciador cultural como una manera de compartir y defender el Evangelio.
Nunca fue tan evidente como durante los cierres de la iglesia COVID-19 del año pasado.
"Nuestra intención no era hacer otra cosa que ser obedientes a lo que sentíamos que la Palabra de Dios había dicho", señaló el Pastor Larry.
Las Escrituras, dijo, tienen claro que los creyentes deben reunirse en adoración y servicio a los demás. Obligar a las iglesias a cerrar mientras se permitía que otros negocios "esenciales" (incluidos los dispensarios de marihuana) permanecieran abiertos era una violación espiritual que el Pastor Larry no podía ignorar. El líder espiritual también estaba preocupado por las implicaciones morales de despojar a los propietarios de pequeñas empresas de sus medios de vida.
Así, hace un año, en Mayo de 2020, el Pastor Larry asistió a la manifestación "Save our Town" en el centro de Livermore, no muy lejos de la iglesia. La manifestación se organizó como una protesta popular contra el cierre general de negocios locales.
"Mi compromiso era todo lo que la iglesia puede hacer para apoyar a las empresas, vamos a hacer eso", dijo el Pastor.
En la manifestación, uno de los organizadores locales le pidió al Pastor Larry que hablara.
"Les dije que los negocios necesitaban reabrir", dijo el Pastor. "No podíamos dejar que las empresas sufrieran y Celebration Church iba a ser uno de los primeros negocios que se abriría".
El anuncio provocó ovaciones. Varias semanas más tarde, el 31 de Mayo, la congregación se unió a cientos de personas en todo el estado para desafiar el cierre ordenado por el estado al declarar sus iglesias "esenciales" y reabrir sus iglesias para conmemorar el Domingo Pentecostés. El esfuerzo de reapertura fue organizado por Church United y su socio del ministerio
Advocates for Faith & Freedom.
"Varios me dijeron: 'Vamos a estar ahí, te vamos a apoyar y vamos a aparecer'", dijo el pastor. "Yo era una gran oportunidad para la presentación del Evangelio."
Fiel a su palabra, numerosos propietarios de negocios asistieron al servicio de reapertura. Otros invitados incluyeron agentes de la ley que aseguraron al equipo pastoral que el departamento no tenía intención de hacer cumplir la orden de cierre contra las iglesias.
"Éramos la única iglesia en nuestra zona que se abría en esa fecha", dijo el Pastor.
Antes de reabrir, el Pastor Larry dijo que se comunicó con la alcaldía y el jefe de policía.
"El jefe de policía me llamó de inmediato", dijo el Pastor.
Pero fue el silencio radiofónico del entonces alcalde.
"Es un hombre que conozco", dijo el Pastor. "Ha venido a la iglesia. Hemos organizado un almuerzo para todos los pastores. Ha estado allí antes. Ha estado en nuestro lugar para las reuniones del Día Nacional de oración".
Aunque la iglesia reabrió en violación de la orden de cierre, Celebration tomó medidas deliberadas para garantizar la seguridad de los asistentes. La lista era larga. Retiraron bancos y todos los materiales impresos. Eliminaron el ministerio de los niños y toda la otra programación para centrarse exclusivamente en el servicio de adoración. Filas y filas de asientos fueron almacenadas. A los fieles se les exigía que usaran máscaras, distancia social y se les dijo que se quedaran en casa si estaban enfermos. Las superficies fueron desinfectadas.
"Fuimos cautelosos con todo", dijo el Pastor. "Sólo queríamos que se abrieran las puertas."
En el año transcurrido desde entonces, la asistencia ha crecido constantemente de los 250 pre-COVID a hasta 600 el Domingo de Pascua. Aunque varios miembros han contraído el coronavirus, el rastreo de contactos determinó que no estaban infectados en la iglesia.
Una Protesta Bíblica
Los pastores que participaron en la desobediencia civil entendieron que se enfrentaban a graves ramificaciones —desde multas y convulsiones hasta la cárcel, pero tomaron valor de su fe en Dios y confiaron en las Escrituras que exhortan a los creyentes a seguir a las autoridades locales a menos que hacerlo viole las leyes de Dios. Juntos, encontraron fuerzas al tener un frente unificado.
"La verdad es que nunca estuve preparado — a través de la universidad bíblica o más de 40 años de ministerio vocacional — nunca para la idea de ir a la cárcel, pero con esto pensé, ¿por qué no? Tenía que ir a la corte a algún lado. El empuje del gobierno y la restricción del gobierno tuvieron que ser probados en los tribunales. No estaba al frente de esa línea con la mano levantada, pero ciertamente no me acobardé de eso, si ese fuera el caso, con mucho
gusto haría lo que tuviera que hacerse".
Los recursos proporcionados a través de Church United, incluyendo actualizaciones de la Casa Blanca, el CDC y otras entidades gubernamentales, ayudaron a los pastores a entender sus derechos religiosos y fomentaron un vínculo profundo.
"Creó una vía de comunicación", dijo el Pastor. "Sabíamos que otras iglesias estaban apoyando y de pie con nosotros. Estar bien informado realmente eliminó el miedo, eliminó las dudas y envalentonó a los pastores que tenían la información correcta, por lo que era inconmensurable. Navegar por esto habría sido difícil y una dimensión completamente diferente si no hubiera sido por la conexión y el apoyo de Church United."
